与东北其他地区一样，锦州地区的产业工人队伍是与铁路、电业、邮政和通信等近代企业同步产生、发展和壮大起来的。清光绪廿五年（1899）八月，京奉铁路修至锦县（今锦州市 清锦州府／时锦州府与锦县同城而治）境内，铁路工人应运而生。以后，随着京奉铁路修至大虎山（1900）、沟帮子至营口的铁路支线（1900）开通、京奉铁路全线（1907）通车和沟帮子机车修理工厂（1907）的建立，铁路工人逐步增至千人。他们受全国工人运动的影响，不满当局的黑暗统治，具有强烈的反抗精神，是当时锦州地区工人运动的主力。

出现较早的锦县手工业很发达，大约6 000多手工业工人主要分散在传统的毛皮、纺织、油坊、烧锅、玉器、制鞋、小菜业等作坊和店铺中。始建于清道光年间的“酒作坊”，1915年更名为“同盛金”烧锅。“盐厘分局”（锦州盐场前身）设立于清光绪三年（1877）。锦县煤炭业也起步较早，清嘉庆年间已发现蛤蟆山煤矿，后来又增开了八道壕、南票、兴城富儿沟等几处煤矿，矿业工人队伍逐渐扩大。光绪八年（1882）九月，锦县电报局成立，有职工26人，通报范围西至绥中，东至沟帮子，北至义县。光绪廿五年（1899）九月和1914年6月，锦县邮政局和锦县电话局先后成立。始建于1916年11月的锦县电灯厂，有工人109人。伴随这些近代工业、交通、邮电等企业的兴起，锦州地区的产业工人队伍逐渐发展壮大。1932年1月日军入侵锦州之前，包括铁路工人在内的产业工人已经达到5 000人；再加上手工业工人，锦州地区的职工队伍已超过10 000人。

清末和北洋军阀时期，锦州工人阶级政治上无地位、经济上受剥削，过着非常屈辱而贫困的生活。清政府实行封建专制主义统治，人民绝对没有任何权利和自由，苛捐杂税以及资本家的残酷剥削，导致工人的生活水平十分低下。奉系军阀实行军人独裁专政，不给工人任何政治权利。1927年蒋介石发动“四一二”政变，锦州成立了“军警稽查处”，大搞白色恐怖，工人的活动进一步受到了限制。无论是手工业工人，还是产业工人，工资都是非常低的，只能维持最低的生活水平。以后物价不断上涨，工人的生活水准更是日趋下降。