“九一八”事变的第二年，日军入侵锦州，并于同年3月在中国东北建立了傀儡政权──伪“满洲国”。之后，日本帝国主义者着手建立东北殖民地工业体系，陆续在锦州办起了近代企业，进行经济掠夺。“满洲合成燃料株式会社锦州工场”（锦州石化公司前身）始建于1938年5月，当时有工人1 300多人，职员200多人。“东洋棉花纺织株式会社”（锦州纺织厂前身）动工兴建于1938年4月，1939年5月部分建成；1940年4月与“福寿织布株式会社”合称“东洋棉花纺织株式会社”，1940年12月全部建成投产，共有工人3 000多人。同时，又开办了染色工厂及“满洲蓖麻蚕株式会社”（轧纤工厂）等。“满洲电业株式会社锦州支店建于1936年3月。“日满制粉株式会社锦州工场”（锦州面粉厂前身）建于1935年，竣工于1938年，全部机器操作，只有31名工人。“满洲瓦斯株式会社锦州支店”（锦州燃气公司前身）始建于1938年3月，有日本职员19名，中国工人38名；1939年扩建后，中国工人增至70人，1942年达到85人。此外，还建有“日满纸浆制造株式会社”、“锦州陶瓷器株式会社”（锦州陶瓷厂前身）、“满洲叶烟草锦州支店”（后毁掉）、“东亚烟草锦州工场”、“锦州制冰株式会社”、“陆军燃料第二制造所”（锦西炼油厂前身）、“满洲特殊铁矿株式会社锦州制炼所”（锦州铁合金厂前身）、“窑业公司”（8个）、“南票采炭所”（南票煤矿前身）、“八道壕采炭所”（八道壕煤矿前身）、“杨家杖子矿业所”、“葫芦岛制炼所”，以及硫酸厂、锦西化工厂，等等。另外，还有中国人办的大陆机械厂、华东机械厂和一些榨油、粮米加工、木材加工等民族工业企业。伪满时期，锦州产业工人达18 000人，建筑工人及零工20 000余人，驻锦铁路职工10 000多人，再加上手工业工人，形成了一支相当庞大的工人阶级队伍。

在伪满统治的14年里，锦州工人阶级的处境更为险恶，生活更为悲惨。日本帝国主义公开提出“反共、防共”政策，实行严密的特务统治以镇压中国人民的反抗。伪满政权先后颁布《劳动统治法》《劳动紧急就劳规则》《国家勤劳奉公法》等法西斯法令，并采用发“劳动票”和“良民证”等手段，对工人实行严密管制。工人在特务的监视和日伪工头的皮鞭下从事繁重的体力劳动，有时还会以“反满抗日”或“共产分子”等罪名遭逮捕入狱，死于非命。那时，锦州工人的劳动条件和生活状况，更是艰难至极。中国工人普遍吃不饱、穿不暖、住不好，经常受到监视、打骂、侮辱，过着非人的生活，而且因缺乏劳动保护措施，劳动中被摔死、压死、电死、崩死的惨剧时有发生。工人每天的劳动时间长达10～12个小时，甚至达到18小时，报酬每月不足20元（伪币）；而日本工人和日本常务理事的工资竟相当于中国工人工资的3～5倍，甚至20倍。